Nous effectuons un petit detour afin de penetrer a San Francisco par le Nord en empruntant le celebre Golden Gate Bridge, qui fut longtemps le pont suspendu le plus long du monde. Mais avant, nous nous arretons au Muir Woods National Monument, un petit coin de nature situe aux pieds du Mont Malpalais, qui recele quelques sequoias geants millenaires. Un chemin de randonnee pittoresque nous conduit au milieu d'une foret humide abritant des sequoias cotiers appeles "Coastal Redwood", coniferes qui peuvent vivre 2000 ans et atteindre 110m de haut ! Le climat doux et l'alternance entre les pluies hivernales et le brouillard ont permis a ces arbres, que nous pouvons observer dans leurs phases de croissance successives, de survivre.
Juste avant le pont se trouve le port de peche de Sausalito, duquel on profite d'une vue imprenable sur San Francisco, magnifique ville occupant la pointe d'une peninsule de 48 km de long, bordee a l'Ouest par l'Ocean Pacifique et a l'Est par la baie de San Francisco. Non loin des cotes, pourtant inaccessibles aux prisonniers qui devaient les contempler avec tant d'amertume, nous distinguons l'ile d'Alcatraz, surnommee "The Rock", et la celebre prison qu'elle abritait.
Puis nous traversons l'un des ponts les plus celebres au monde, le magnifique Golden Gate Bridge qui, acheve en 1937, s'etend sur 3 km et necessite le travail de 25 peintres et pas moins de 3800 litres de peinture orange par semaine pour conserver son allure ! L'instant est magique : d'un cote le coucher de soleil sur la baie de San Francisco, de l'autre cette ville comblee par la geographie, cite cosmopolite et fascinante qui nous tend les bras...
Nous nous arretons un peu plus loin, malheureusement nous sommes privees des plus belles vues, certaines plages etant fermees suite a la maree noire qui s'etale ici en ce moment...
Un immense congres a lieu ce soir a San Francisco, impossible de trouver une chambre dans les hotels de la ville. Nous empruntons cette fois le Bay Bridge pour rejoindre Berkeley, ville voisine ou nous passons la nuit.
Le lendemain matin nous rejoignons le quartier hispanique de Mission, un des plus anciens de la ville. Apres avoir jete un coup d'oeil a la mission Dolores, nous partons a pied a la recherche des nombreuses peintures tres colorees qui ornent les murs. La Balmy Alley est une petite rue recouverte sur toute sa longueur de ces peintures engagees.
Marchant au hasard, nous nous arretons pour detailler cet art de la rue vehiculant des idees tres fortes, evoquant la vie quotidienne, l'histoire ouvriere de San Francisco ou l'independance de l'Amerique. Les peintures ornant le building des femmes et represantant leur lutte sont particulierement superbes.
Nous reprenons ensuite la voiture pour silloner les routes des quartiers Sud et nous nous offrons quelques frayeurs. La ville de San Francisco ondule au gre des 43 collines qu'elle chevauche et, depuis les hauteurs de Castro, le quartier gay, on prend conscience de ce que cela signifie !
L'effet est detonant, on se demande parfois comment la voiture arrive a grimper les petites rues plus qu'en pente, et on hesite a la garer de peur de la retrouver en bas ! Quant aux demarrages en cote, n'en parlons pas ! Nous escaladons longtemps ces collines aux pentes vertigineuses, cherchant, au gre des virages, les plus beaux points de vue sur la ville...
Ici se trouvent une multitude de maisons basses de toutes les couleurs de style victorien, collees les unes aux autres et ornees de grandes ouvertures. Elles degagent beaucoup de charme, accentue par les rues pentues et la presence de la baie en arriere fond.
Il aura suffit de ces deux jours pour que l'on soit conquis par San Francisco, ville pleine d'originalite situee dans un environnement unique et qui, de plus, se montre tolerante et toujours a la pointe des changements sociaux (on pense notamment aux mouvements hippies et a la liberation gay).
Le soir, on s'offre une petite fondue au fromage, ma foi pas mal reussie ! Ce qui confirme que San Francisco est egalement en avance sur les autres villes du pays en ce qui concerne la gastronomie. Le lendemain matin, le temps s'avere maussade et tres brumeux ; nous decidons toutefois de consacrer la journee aux quartiers du Nord de la ville, les plus connus et touristiques. Nos pas nous conduisent a la Chinatown Gate, porte d'entree du quartier chinois ornee de dragons.
Ce quartier est immense et pittoresque, nous prenons plaisir a respirer les odeurs asiatiques en observant les scenes de la vie quotidienne : les parties de dame chinoise sur la place, le marche, les rotisseries presentant de beaux canards laques en vitrine, les vieillards lisant leurs quotidiens chinois, les boutiques d'herboristes...
Aux portes de Chinatown s'etendent les immenses buildings du Financial District. Nous constatons a quel point les quartiers de la ville sont distincts, on a l'impression de traverser plusieurs villes !
Rapidement nous nous trouvons a North Beach, le quartier italien compose lui aussi de ces superbes maisons victoriennes colorees qui donnent tant de cachet a la ville.
Ca grimpe dur ! Au sommet de la colline de Telegraph Hill se dresse la Coit Tower, decoree interieurement de fresques realisees par 25 artistes differents. Malheureusement la brume enveloppe San Francisco, nous distinguons a peine la baie et le pont de Bay Bridge.
Nous redescendons la colline par les rues tres raides qui ondulent et se tortillent, nous laissant entrapercevoir, au detour des virages, la baie perdue dans la brume.
Quelques cable-cars, mis en service en 1873 pour remplacer les trams hippomobiles qui peinaient sur les cotes de la cite, circulent encore sur 3 lignes. Petits, ouverts sur l'exterieur et lents, vous y montez quand vous voulez et resez debout durant le trajet ! Quarante de ces wagonnets tires par des cables sont en sursis mais circulent encore, pale reflet de l'age d'or qu'ils ont connu. En effet, la ville comptait un reseau de 160 km en 1890 mais le tram electrique a peu a peu pris le relais et il n'en reste plus que 19 actuellement en service. Heureusement un comite de soutien encourage massivement par la population a obtenu un sursis pour quelques lignes.
Une de ces lignes passe au sommet de la fameuse Lombard Street, la route reputee la plus sinueuse au monde. Jusqu'en 1922, ce bout de rue etait l'une des montees les plus raides de la ville avec une denivellation de 27 pour cent. Pour en faciliter l'acces on y a construit 8 virages qui, entoures de nombreux buissons d'hortensias, ont donne son caractere unique a cette rue. Impressionnant, meme si certaines routes des quartiers Sud de la ville nous ont semblees plus raides encore !
C'est sur cette image que nous achevons cette belle journee a parcourir cette ville que les Americains aiment a citer comme "leur ville preferee". On est bien d'accord avec eux !
Le lendemain matin nous embarquons a bord d'un bateau a destination de l'ile d'Alcatraz. Cette ile a abritee une prison surprotegee et connue comme une des plus dures de son epoque (elle a fermee en 1963). Il etait dit alors : "lorsqu'on enfreint les lois, on va en prison ; lorsqu'on enfreint les lois de la prison, on va a Alcatraz". Etaient envoyes ici, pour une duree moyenne de 8 a 10 ans, les prisonniers juges trop difficiles pour rester dans les autres prisons.
Al Capone, entre autres, y resta plusieurs annees, dans une des 336 cellules minuscules que l'on apercoit. Peut-etre passa-t-il egalement du temps au bloc D, dans l'une des 42 cellules d'isolement. La visite des lieux est impressionnante, tres bien commentee et nous fait froid dans le dos. Ici les regles etaient claires et rappelees sans cesse : "Vous avez le droit d'etre loges, nourris, blanchis et soignes si necessaire. Rien d'autre ne vous est du."
Situee a seulement 2.5 km des cotes, par beau temps, le panorama sur la ville et la baie doit etre splendide. Les prisonniers ne voyaient alors que trop bien ce qu'ils perdaient et n'avaient qu'une chose en tete, s'evader. Beaucoup ont essaye, pourtant aucun prisonnier n'a reussi a rejoindre la cote a la nage, les courants et l'eau glaciale ayant eu raison des plus determines, a moins que... Effectivement les corps de deux evades en 1962 n'ont jamais ete retrouves... Le film "Les Evades d'Alcatraz" retrace d'ailleurs cette celebre evasion.
Apres un dernier regard sur cette ile devenue desormais un parc national, nous rejoignons le port de San Francisco. Que de monde ici !!! Normal, le cadre est magnifique... En plein milieu de la baie, une colonie d'otaries, qui vit ici a l'annee, se repose sur des passerelles en bois, faisant un boucan d'enfer et attirant quelques goelands et de nombreuses mouettes. En arriere-plan les collines colorees de San Francisco dominent la baie et, au loin, le Golden Gate se perd dans la brume alors qu'un cable-car se rapproche...
Decidement, San Francisco est vraiment une ville fascinante, difficile de s'y ennuyer ! On ne peut pas repartir, le lendemain, sans admirer une derniere fois le Golden Gate, toujours perdu dans la brume.
Nous emmenons cette belle image avec nous et rejoignons la Highway 1, superbe route qui longe les cotes californiennes en direction de Los Angeles.